Modest Moussorgsky is een Russische componist. Hij is goede vrienden met Viktor Hartmann, een kunstschilder. Als Viktor plotseling sterft, organiseren zijn vrienden een tentoonstelling van zijn schilderijen. Moussorgsky wordt hierdoor zo geïnspireerd dat hij muziek voor piano begint te schrijven, die elk schilderij tot leven brengt. Hij noemt het ‘Schilderijententoonstelling’.

Jaren later is de Franse componist Maurice Ravel erg onder de indruk van deze muziek. Hij besluit het stuk te bewerken en te arrangeren voor orkest. Hij verandert sommige delen van de muziek, maar hij behoudt de magie en de sfeer van Moussorgsky’s originele stuk. Het is alsof Ravel een nieuwe laag verf aanbrengt op een al prachtig schilderij, waardoor het nog levendiger en kleurrijker wordt.

Nog later gebruikt de Nederlandse celliste Lidy Blijdorp beide composities om er haar eigen arrangement voor cello en piano van te maken.